Страна березового ситца

К березам в России относятся с особой любовью. Они воспеты в песнях, поэты посвящают белоствольным красавицам стихи, а художники, изображая среднерусский пейзаж, всегда находили для нее место на своих полотнах.

В Европе наиболее часто встречаются береза бородавчатая и береза пушистая. Они настолько схожи, что Карл Линней объединил их в один вид — Betula Alba.

Ботаники легко определяют их принадлежность, но любителям природы хотелось бы напомнить, что у бородавчатой березы побег последнего года покрыт густыми мелкими бородавочками, а у пушистой — мелким густым пушком. Происхождение научного названия рода Betula — от латинского слова batula, даже, вернее, от глагола batuere, что значит — «бить», «сечь» (в давние времена ветвями березы секли нерадивых учеников).

При первом упоминании о березе возникает представление о белоствольном дереве с поникшими, «плакучими» ветвями, но это справедливо лишь для нескольких из более чем 100 видов, известных науке. Березы бывают и крупными деревьями, и небольшими кустарниками с белой, желтой, коричневой и даже черной корой.

Среди берез встречаются виды с крошечными листочками, всего в 1,5 см, и гигантскими — до 14 см длиной. Столь большое разнообразие объясняется их произрастанием в разных климатических условиях. Березы можно встретить и в тундре — царстве вечной мерзлоты, в таежных и смешанных лесах, встречаются они и во влажных субтропиках.

Благодаря своей неприхотливости, береза раньше других появляется на вырубках и пожарищах и оказывается пионером леса, как и осина. Под защитной тенью молодых берез без труда приживаются все российские хвойные деревья. И сосна, и кедр, и в особенности ель.

Без березы ель вообще на открытом месте редко может появиться. Губят ее заморозки и палящее солнце. Береза для ели — как зонтик и теплая шуба. Когда хвойные перерастут березу, она зачахнет под их тенью и постепенно уйдет из леса на новые гари и свежие пустыри. Так и кочует с места на место, готовя место для других видов деревьев, удобряя почву своим плодородным перегноем.

На Дальнем Востоке произрастают совсем другие березы. Камчатка, Сахалин, Южные Курилы, Япония — это земля каменной березы. Еще на Дальнем Востоке распространены желтая, или ребристая, и даурская, или черная, березы. Названия берез говорят сами за себя: они легко различаются по цвету коры.

Береза желтая обладает блестящей светло-желтой или желто-серой корой, отслаивающейся тонкими лентами. У даурской березы кора со временем меняет свою окраску. У молодых деревьев кора с розовым или красноватым оттенком, иногда бурая. На взрослых стволах она год от года становится все темнее, пока не приобретет почти черный цвет.

В темных хвойных лесах Курильских островов растет высокое дерево с розовой, сильно шелушащейся корой и сердцевидными листьями до 8 см длиной, которые похожи на листья ильма. Это береза ильмолистная.

На Крайнем Севере, в лесотундре и тундре, главным образом на болотах, иногда на каменистых склонах растет, образуя сплошной покров, приземистый или даже стелющийся кустарник — береза карликовая. Трудно даже представить, что она родственница наших прямоствольных и рослых берез. Высота кустика редко достигает 50 см. На коротких веточках формируются очень мелкие, всего до 1,5–2 см листочки.

Березы входят в число растений ранне­цветущих, опыляемых с помощью ветра. Все имеют мужские сережки, формирующиеся к концу вегетационного периода и зимующие почти со зрелыми пыльниками. Это ценнейший корм, доступный для птиц и зверей в течение всего холодного времени года. В тайге березовые сережки и почки входят в число основных кормов в осенний, зимний и ранневесенний корм рябчиков, тетеревов.

В немецком названии тетерева четко прослеживается его связь с березой — Birkhuhn, или березовая курица. Зобы этих птиц в течение 6–7 месяцев наполнены березовыми сережками. Поздней осенью даже там, где тетерева имеют возможность кормиться на полях зерном ржи или пшеницы, они пополняют хлебную диету сережками и регулярно летают с полей на березы.

На Камчатке и в Забайкалье концевые побеги и семенные сережки березы составляют нередко главный корм каменного глухаря. Береза приземистая, видовое название которой humilis, в переводе с латинского означающее «низкая», — основной корм марала на Алтае. В Европейской части России зайцы-беляки используют в пищу сережки и почки берез при снеголомах и снеговалах.

В Якутии зайцы-беляки охотно едят верхушки молодых берез, что приводит к торможению их роста. Казалось бы, зайцы здесь приносят ощутимый вред, но рядом с березами растут молодые лиственницы. Не будь беляка, лиственницы переросли бы березы и заглушили их, и тогда березняк превратится в лиственничный лес. Зайцы не дают этому совершиться, стригут и молодые лиственницы.

Казалось бы, никакого предпочтения береза не получает. Ведь зайцы поедают и то и другое дерево на одинаковой высоте и в одно и то же время. Но в молодости береза растет быстрее лиственницы. Зайцы же проводят массовую «стрижку» только в годы бурного размножения, примерно один раз в 10 лет. За это время березки успевают вырасти настолько, что зайцы не могут дотянуться до верхушек. Лиственница растет медленнее, не успевает перерасти березу и безнадежно отстает.

В тундре, где уже не растут деревья, все же можно встретить заросли карликовой березки. Стратегия карликовых березок такова: выжить под защитой снежного одеяла. Все, что выше снега, обречено на гибель. Поэтому карликовая береза растет не прямым деревцем, а распластанным, раскидистым кустом из нескольких веток. Если есть ягель — олений мох, то весь куст утопает в его подушке. Наружу торчат только концы веточек с сережками.

У карликовых березок сережки хотя и маленькие, но на вид обычные. Орешки в них тоже стандартные, березовые, с крылышками, как полагается. Только крылышки ернику вроде бы ни к чему. Крылышки у берез рассчитаны на ветер. Он должен унести орешки вдаль. Ерник же, поскольку он прижат к почве, живет в безветрии. Даже самый свирепый тундровый ветер снижает свой пыл у шероховатой поверхности тундровых растений. И расчет на то, что ветер унесет крылатые орешки ерника, не оправдывается.

У обычной белоствольной березы в конце лета, в августе, они уже разлетаются. У ерника уходят под снег еще в сережках. Если бы осыпались в августе, пропали бы зря, упав рядом с материнским кустом. Вместо этого они вылетают весной, когда тает снег. Вешние воды подхватывают их и несут на новые места. Крылышки же — отзвук далекого прошлого, память о длинной и извилистой истории вида.

В теплое летнее время береза копит в себе на будущий год питательные вещества. Весной, когда корни начинают всасывать воду, питательные вещества растворяются, превращаются в сахар и двигаются по направлению к листьям. Вот отчего у берез такой сладкий и вкусный сок. Количество сока, собираемого с березы, может доходить до 5 литров в день, а продолжается это явление в течение нескольких недель, до распускания листьев. Сокодвижение называют еще «весенним плачем» берез.

Нередко после сильного ветра весной в березовых рощах можно попасть под соковый дождь, когда из обломанных веток начинает капать сок. Дятлы специально долбят кору берез, делая в ней дырочки, чтобы напиться березовым соком, и уже после них сюда слетается различная мошкара — попить сладкого сока.

И еще одним свойством обладает береза. Молодые листья берез покрыты смолистым веществом, препятствующим испарению воды. Лист снабжен водяными устьицами, расположенными по краю. Эти устьица выделяют или чистую воду, или воду с растворенным в ней сахаром, которую называют «медвяной росой». В жаркие дни медвяная роса сгущается, и тогда на листьях образуются блестящие сахарные пятна, которые охотно посещают пчелы.

Таковы березы — деревья, не имеющие ни красивых цветков, ни вкусных плодов, тем не менее так хорошо всем знакомые и не­обыкновенно милые жителям русской равнины — «страны березового ситца».

БЕРЕЗОВЫЙ КАП

В XVII веке на Руси из березового капа изготавливали так называемую «каповую» посуду. Это были выдолбленные чаши, ковши и братины. В начале XIX века кап наравне с ценными породами деревьев используется для декоративной отделки мебели, изготовления шкатулок и табакерок, которые затем инкрустировали золотом, перламутром или слоновой костью и экспортировали в другие страны.

500 лет достигает возраст каменных берез, что в три раза больше, чем у европейских видов.