Где-то позади меня раздался пронзительный рев. Хороший бык, подумал я и тут же осекся. А может, я слышу манок охотника, а не рев коровы? Мы в национальных лесных угодьях, и вокруг, кроме нас, полно охотников, так что я могу ошибаться.
Я сидел неподвижно и ждал. Когда до меня отчетливо донесся голос оленухи, я сел прямо. Может быть, где-то поблизости были настоящие олени?
Мой друг Скотт сидел у другого дерева, примерно в десяти метрах позади меня, лицом в противоположную сторону. У нас была лицензия на оленей обоих полов, поэтому вместо винтовки Скотт держал манок и время от времени манил. Кстати, он тоже слышал мычание коровы. Лес затих на несколько минут, манок друга тоже. Переждав какое-то время, Скотт снова тихо поманил, после чего почти сразу раздался грохот, а следом послышался шелест листьев.
— Купился, — сказал друг. — Идет.
Ложе винтовки прижалось к моей щеке, когда я уловил движение слева. Мимо меня, всего в пятидесяти метрах, пробежали два оленя. Я был рад, что установил прицел на минимальную кратность. Убедившись, что ни у одного из животных нет рогов, я перевел перекрестие прицела на грудь первого зверя и выстрелил. Оленуха споткнулась, побежала было вперед, но остановилась, встав боком в ста метрах от меня. Я передернул затвор и всадил вторую пулю в центр ее плеча. Она упала как подкошенная, а вторая оленуха, увы, исчезла среди деревьев.
Я снова передернул затвор и загнал очередной патрон в патронник винтовки. Несколько мгновений я наблюдал за лежащим оленем в прицел, чтобы убедиться, что он не двигается, затем поставил винтовку на предохранитель, а сам неуверенно поднялся на ноги. Адреналин все еще бурлил в моей крови. Скотт и я посмотрели друг на друга широко открытыми глазами.
— Ух ты! Это было потрясающе! — сказал друг.
— Ты прав, приятель! — ответил я. — Полагаю, теперь мы знаем, что оленух можно подманить так же, как и быков.
Хотелось бы, чтобы в то утро с нами был кто-то, кто считает, что охота на самку оленя проходит без выброса адреналина. Большинство охотников видят смысл охоты на молодых оленей в добыче мяса. Есть и такие, кто отвергает охоту на безрогих оленей и коров, считая ее слишком легкой и не очень захватывающей. Позволю себе не согласиться ни с теми, ни с другими. Несколько лет назад я охотился на заснеженной вершине хребта в северной части штата Пенсильвания в начале декабря.
У меня в кармане были лицензии на оленя обоих полов, но я несколько дней ни в кого не стрелял. Я перевидел множество оленей, но в этом густом лесном регионе видимость редко бывает больше пятидесяти или шестидесяти метров. А это значит, что, если вы не сидите очень тихо или не двигаетесь очень скрытно, олени увидят вас задолго до того, как вы увидите их.
Охота на оленей с подхода с места на место — это давняя охотничья традиция в северной части штата и излюбленный метод старожилов, таких как мой отец, который не может сидеть и ждать на месте целый день. В прошлом сезоне я был полон решимости освоить этот увлекательный, эффективный, а также невероятно трудный способ охоты и заставлял себя двигаться как можно медленнее. Я старался оставаться тихим, следил за направлением ветра и постоянно натыкался на оленей. Но каждый раз, когда я приближался к ним, они бросались прочь — только белый зад мелькал вдалеке на прощание.
В тот день что-то произошло. Я, наконец, заставил себя замедлиться: делал всего два-три шага, а затем останавливался на несколько минут и глазел и слушал. И так сосредоточился на этом занятии, что потерял счет времени. Очнулся, когда заметил кончик уха оленя, который торчал из-за дерева. Две самки мирно щипали листья на буковых кустах, совершенно не подозревая о моем присутствии. Одну из них я добыл выстрелом с пятидесяти метров, затем спустился по склону холма, чтобы положить руки на ее еще теплую шкуру — это тоже традиция…
Да, это была всего лишь самка, но я все равно считаю свою охоту успешной, а приобретенный опыт бесценным. По данным Национальной ассоциации охотников на оленей (NDA), большинству штатов необходимо увеличить добычу оленей. В местах, где их больше, чем положено, их необходимо отстреливать — для оптимального здоровья как животных, так и угодий, на которых они обитают.
Охотники могут улучшить потенциал трофейных самцов своего региона, отстреливая больше самок. Это кажется парадоксальным, особенно тем, кто охотится только на самцов, но это факт: отстрел самок может укрепить стадо оленей и даже повысить шансы на отстрел хорошего самца. Члены NDA так и поясняют, что там, где оленей много, отстрел самок улучшает здоровье и питание оставшихся животных и уравновешивает соотношение самцов и самок. В результате самцы должны будут больше перемещаться во время гона, поэтому охотники с большей вероятностью их увидят и смогут добыть.
По данным Rocky Mountain Elk Foundation, существуют также веские причины и для отстрела самок вапити. Сокращение стада важно для долгосрочного здоровья животных и среды их обитания, и отстрел самок вместо самцов является эффективным способом сделать это. Агентства по охране дикой природы специально выпускают лицензии для обоих полов, чтобы побудить охотников отстреливать коров. Если бы больше охотников были готовы добывать самок в районах, где биологи определили необходимость в этом, стада были бы здоровее, а численность быков фактически увеличилась.
Что касается мяса оленухи, то со всей ответственностью заявляю: эти животные дают много вкусного и очень полезного мяса. Взрослая самка весит около 70 килограммов. На прошедшей охоте Скотт и я использовали все те навыки и умения, которые необходимы при поиске оленей: определение хорошей среды обитания, изучение местности, пешие прогулки, наблюдение в бинокль, подманивание, выстрел и, конечно же, разделка и упаковка большого количества мяса.
Некоторые ошибочно считают, что самки менее осторожны, чем самцы, но это не обязательно так. Как и у всех диких животных, у них остро развиты чувства самосохранения, и, хотя вам может повезти, особенно в районах, где их много, охота на них в большинстве случаев далеко не проста.
Некоторые штаты, включая Колорадо и Монтану, выдают лицензии с ограниченным отстрелом самок толсторогих баранов. Это меня сильно удивило, когда я узнал об этом, поскольку думал, что численность толсторогов вряд ли избыточна, а лицензия на них является одной из самых желанных у охотников на крупную дичь. Но в некоторых регионах у охотников есть веские управленческие причины, чтобы отстреливать несколько самок из популяции.
Хорошим примером служит район, где я охотился на толсторогого барана на юго-западе Колорадо. В 2023 году штат выдал 14 лицензий на самок толсторога, из них 7 для этого района. Когда я разговаривал с Джеймином Григом, старшим биологом юго-западного региона по паркам и дикой природе Колорадо, он объяснил, что, хотя популяция и здорова, угроза передачи заболеваний от домашних стад овец, которые пасутся в этом районе, достаточно серьезная проблема. Если численность толсторогов слишком сильно увеличится, они с большей вероятностью вступят в контакт с домашними овцами и заразятся крайне заразной пневмонией, которая может распространиться по всему стаду.
«Мы выдаем лицензии на самок отчасти для того, чтобы снизить риск контактов с домашними овцами», — пояснил Джеймин Григ.
Теперь, когда я знаю, какое вкусное мясо у толсторогого барана и как волшебно можно провести время в стране овец с винтовкой в руках, я бы серьезно рассмотрел возможность подачи заявки на получение такой лицензии.
Охота на самок определенного вида развивает охотничьи навыки, увеличивает банки памяти, заполняет морозильные камеры и улучшает здоровье стада. Лицензии на самок менее дороги, чем на самцов, и их легче получить, к тому же вы получите ценную информацию о дичи в выбранном вами районе охоты.
Взятие молодого оленя без рогов или самки в этом году может привести к появлению большего количества крупных самцов в следующем.