Эти древние антилопы — настоящие свидетели ледникового периода, пережившие шерстистых носорогов, мамонтов и саблезубых тигров. Внешность сайгака почти не изменилась с плейстоцена. Один только его нос чего стоит: короткий, подвижный нос-хоботок служит и фильтром пыли в знойную погоду, и обогревателем воздуха зимой. Кроме того, с помощью носа сайгаки издают характерные звуки в брачный период. Уникальное эволюционное решение, сохранившееся до наших дней!
К весне сайгаки совершают свои сезонные переходы с территории Казахстана, захватывая приграничные районы России. Во время этих спонтанных заходов Саратовская область становится для них временным пристанищем. Сайгак предпочитает открытые степи и полупустыни, избегая густой растительности и сельхозугодий, где тяжело двигаться. Обладая острым слухом и тонким обонянием, он может почуять влагу и свежую зелень за километры. А вот зрение у него не столь выдающееся. Но это с лихвой компенсируется фантастической скоростью: до 80 км/ч на рыси и до 60 км/ч при длительных переходах. При этом стадо напоминает бурный поток, текущий сквозь степь. За сутки оно может пройти более 200 км в поисках влаги и пищи.
Рацион сайгака включает более 100 видов степных растений, в том числе ядовитых для скота. Весной его питание особенно разнообразно: тюльпаны, ирисы, полынь, солодка, типчак, а кормится он прямо на ходу. Зелень обеспечивает не только питание, но и влагу. Благодаря этому сайгаки могут долго обходиться без воды.
Рога сайгаков длиной 25–30 см в виде изогнутой лиры есть только у самцов. Самки безрогие, более легкие и подвижные. Их шерсть меняет цвет в зависимости от сезона: летом она рыжеватая, зимой серовато-белая. Линька происходит дважды в год, весной и осенью. Гонный период начинается в ноябре, когда самцы борются за обладание самкой. Победивший в брачном турнире становится обладателем «гарема», состоящего из 5–50 самок. В конце весны — начале лета появляются детеныши, один-два у каждой самки.
В наши дни сайгак — редкий вид, внесенный в Международную красную книгу и Красную книгу России. В XVII веке он был одним из самых многочисленных животных Евразии, а в конце XX века осталась лишь малая доля его популяции. Причины — разрушение среды обитания, браконьерство, бесконтрольный отстрел. После распада СССР программа охраны сайгака была фактически свернута.
Однако с начала 2000-х годов началась новая волна защиты. И только благодаря совместным усилиям ученых, экологов и природоохранных организаций в России и Казахстане поголовье начало медленно восстанавливаться. Сегодня численность Волго-Уральской субпопуляции, которая мигрирует в том числе и на территорию Саратовской области, уже превысила 21 тысячу особей. Особенно важна охрана временных миграционных маршрутов, таких как территории южных охотничьих угодий Саратовской области, где фиксируются заходы этих удивительных животных.
Охота на сайгака, а также его преследование, отлов или уничтожение — тяжкое преступление, влекущее за собой уголовную ответственность. В соответствии со статьей 258.1 УК РФ (Незаконная добыча и оборот особо ценных диких животных) браконьерам грозят крупные штрафы (до 2 млн рублей), конфискация оружия и транспорта, обязательные работы или лишение свободы сроком до 7 лет.
Мы призываем всех: если вы увидели стадо сайгаков, не пытайтесь приблизиться или тем более причинить вред этим животным, уважайте границы дикой природы! Даже кратковременный стресс может привести к гибели потомства или к нарушению структуры стада.
Сайгак — это больше, чем просто степная антилопа. Это символ исчезающей природы, древний путешественник, связующее звено между эпохами. И от нас с вами зависит, смогут ли будущие поколения увидеть этих удивительных существ не на страницах Красной книги, а под весенним небом нашей родной Саратовской области.