Термин «зимовальная яма» возник в девятнадцатом веке.
И изначально так называли локации скопления рыбы в зимний период на реках.
Так как чаще всего такие места были на больших глубинах, их и стали называть зимовальными ямами.
Наблюдая за варварским уничтожением рыбы на таких местах, люди стали задумываться об охране таких мест, и с середины двадцатого века ввели запрет на вылов рыбы в пределах зимовальных ям в зимний период.
На больших реках скопления рыбы в зимний период, действительно располагаются именно на ямах. Но далеко не все ямы становятся зимовальными.
На реках главное не глубина. Нужно, чтобы на дне была зона со слабым круговым течением, что обеспечивает рыбу достаточным количеством кислорода, и рыбе не нужно тратить силы на сопротивление течению.
На больших озерах зимой также были массовые поимки рыбы, особенно леща. Хоть происходили они не каждый год, но в одних и тех же местах. Было замечено, что после богатых уловов промысловыми снастями, уловы значительно падали, причем на несколько лет.
Такие места также назвали зимовальными ямами и ввели запрет на вылов рыбы зимой.
В отличие от рек, такие зимовальные ямы не обязательно должны быть наиболее глубокими местами на водоеме. Обычно, они расположены на плавных свалах или на небольших углублениях дна на участке ровного плато. Характерной чертой таких мест является твердое, не илистое дно.
Самых глубоких мест на озерах рыбы избегают, так как в них скапливается углекислый газ.
В настоящее время места расположения зимовальных ям определены.
Перечень зимовальных ям приведен в Правилах рыболовства на сайте Росрыболовства.